El daño a James Webb por el impacto de una roca espacial en mayo es peor de lo que se pensaba

El nuevo supertelescopio espacial de la NASA sufrió más daños de lo que se pensaba cuando fue golpeado por una roca espacial en mayo, según reveló un nuevo informe.

El espejo principal del observatorio de $ 10 mil millones (£ 7,4 mil millones) se alteró permanentemente cuando fue impactado por un solo micrometeorito, reveló la NASA, aunque no afectará la capacidad de Webb para tomar imágenes fascinantes como las primeras oficiales lanzadas la semana pasada .

El análisis del telescopio durante su fase de puesta en servicio reveló que cinco de los seis impactos de micrometeoritos en su gran espejo entre enero y junio causaron daños insignificantes.

Sin embargo, un impacto en un segmento de espejo etiquetado como C3 a mediados de mayo dejó al telescopio con más daños que pueden corregirse por completo.

“El impacto de un solo micrometeorito que ocurrió entre el 22 y el 24 de mayo de 2022 UT superó las expectativas previas al lanzamiento de daño para un solo micrometeorito, lo que provocó una mayor investigación y modelado por parte del Proyecto JWST”, se lee en el informe.

El período de puesta en marcha fue un proceso minucioso que comenzó poco después de que Webb llegara al espacio y duró hasta hace unas semanas, cuando los controladores terrestres completaron con éxito la calibración, alineación y prueba de los espejos e instrumentos del telescopio.

Durante ese tiempo, cinco impactos de micrometeoritos causaron pocos daños equivalentes a menos de 1 nanómetro de la raíz cuadrada media del error del frente de onda (RMS), que es una forma técnica de describir cuánto distorsiona el espejo de Webb la luz de las estrellas que recoge el espejo.

La mayor parte de la distorsión añadida por estos impactos se puede corregir fuera del espejo porque los 18 segmentos hexagonales que lo componen se pueden ajustar individualmente y con precisión.

Sin embargo, el sexto elevó el error de frente de onda del segmento de 56 nanómetros a 178 nanómetros después de la corrección mediante el ajuste del segmento.

Sin embargo, este daño al segmento C3 aún podría compensarse y no comprometió la resolución del espejo primario de Webb en su conjunto.

El informe agregó: ‘El micrometeoroide que golpeó el segmento C3 en el período del 22 al 24 de mayo de 2022 UT causó un cambio significativo e incorregible en la cifra general de ese segmento.

“Sin embargo, el efecto fue pequeño a todo el nivel del telescopio porque solo se vio afectada una pequeña parte del área del telescopio”.

Los impactos de micrometeoritos son un problema para Webb porque su espejo de 6,5 m de diámetro está expuesto al espacio, a diferencia de su predecesor, el Hubble.

Pero debido a su órbita a 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra, en un punto llamado segundo punto de Lagrange o L2, los expertos  solo esperaban que Webb encontrara micrometeoritos potencialmente peligrosos una vez al mes.

Fuente: Daily Mail Online